Términos clave en detalle y preguntas y respuestas
Tierra(Earth)
La Tierra es el único planeta conocido hasta ahora que alberga vida; más del 70 % de su superficie está cubierto por océanos. Tiene temperaturas que permiten el agua líquida, además de una atmósfera y un campo magnético que protegen la vida: el punto de partida para entender todo el universo.
¿Es la Tierra el planeta rocoso más grande del sistema solar? ¡Sí! Entre los cuatro planetas rocosos, la Tierra tiene el mayor diámetro y la mayor masa.
¿De qué color se ve la Tierra desde el espacio? Sobre todo azul, porque alrededor del 70 % de su superficie está cubierto por océanos: de ahí el apodo de «planeta azul».
Luna(Moon)
La Luna es el único satélite natural de la Tierra, de unos 3474 km de diámetro y a una distancia media de unos 380 000 km. Su gravedad es el principal motor de las mareas y ayuda a mantener estable el eje de rotación de la Tierra.
¿La Luna se aleja de la Tierra o se acerca a ella? Se aleja, unos 3,8 cm al año: aproximadamente la misma velocidad a la que crecen tus uñas.
¿Podrías saltar más alto en la Luna que en la Tierra? ¡Sí! La gravedad de la Luna es solo aproximadamente un sexto de la terrestre, así que podrías saltar unas seis veces más alto.
Mareas(Tides)
Las mareas son el ascenso y descenso periódico del nivel del mar, causados principalmente por las diferencias en la atracción gravitatoria de la Luna (y del Sol) sobre distintas partes de la Tierra. Los lados que miran hacia la Luna y el opuesto se abomban al mismo tiempo, por eso la mayoría de las costas tienen unas dos pleamares al día.
¿Cuántas pleamares suele haber en un día? En la mayoría de las costas hay unas dos pleamares y dos bajamares al día.
¿El Sol también provoca mareas? Sí, pero la fuerza de marea del Sol es aproximadamente la mitad que la de la Luna; cuando el Sol, la Luna y la Tierra se alinean, se producen mareas vivas especialmente grandes.
Acoplamiento de marea(Tidal locking)
El acoplamiento de marea ocurre cuando el periodo de rotación de un cuerpo es igual a su periodo orbital, de modo que siempre muestra la misma cara a otro cuerpo. A lo largo de miles de millones de años, la gravedad de la Tierra «acopló» a la Luna, por lo que solo vemos una de sus caras.
¿Qué cara de la Luna no podemos ver nunca? La cara oculta (a menudo llamada «cara oscura de la Luna»), que solo pueden fotografiar las sondas espaciales.
¿La «cara oscura de la Luna» está siempre a oscuras? No: recibe la misma cantidad de luz solar, solo que siempre está orientada en sentido opuesto a la Tierra, por eso nunca la vemos.
Campo magnético(Magnetic field)
El campo magnético terrestre se genera por las corrientes del metal fundido del núcleo externo de la Tierra y se extiende hacia el espacio como un enorme escudo. Desvía el viento solar cargado y la radiación cósmica, protege la vida en la superficie y canaliza partículas hacia los polos, donde se forman las auroras.
¿Por qué una brújula apunta al norte? Porque la propia Tierra es un imán gigante y la aguja de la brújula se alinea con el campo magnético terrestre.
¿Otros planetas también tienen campos magnéticos? Sí: el de Júpiter es el más intenso de todos los planetas del sistema solar, mientras que a Marte solo le quedan campos locales débiles y dispersos.
Aurora(Aurora)
Las auroras son la luz que se emite cuando partículas cargadas del viento solar siguen el campo magnético terrestre hasta la atmósfera superior y chocan con moléculas de gas. Aparecen sobre todo en latitudes altas, cerca de los polos magnéticos, a menudo como cortinas verdes y rojas que danzan.
¿Las auroras son solo verdes? No: también hay rojas, violetas y azules, según con qué gas chocan las partículas y a qué altura.
¿Otros planetas también tienen auroras? ¡Sí! Tanto Júpiter como Saturno tienen auroras aún más espectaculares que las de la Tierra.
Sol(Sun)
El Sol es la estrella situada en el centro del sistema solar: una esfera de plasma caliente que brilla sin cesar gracias a la fusión nuclear. Contiene alrededor del 99,8 % de la masa del sistema solar y aporta la energía para casi toda la vida en la Tierra.
¿Cuánto tarda la luz del Sol en llegar a la Tierra? Unos 8 minutos y 20 segundos: así que la luz solar que ves salió del Sol hace unos 8 minutos.
¿De qué color es el Sol? En realidad blanco (contiene luz de todos los colores); desde la Tierra solo parece amarillo o naranja porque la atmósfera dispersa su luz.
Fusión nuclear(Nuclear fusion)
La fusión nuclear es el proceso por el cual, bajo calor y presión extremos, núcleos atómicos ligeros (como el hidrógeno) se unen para formar otros más pesados (como el helio), liberando enormes cantidades de energía. Es la fuente de energía que hace brillar al Sol y a todas las estrellas.
¿Cuánto hidrógeno quema el Sol cada segundo? Unos 600 millones de toneladas de hidrógeno se fusionan en helio y, aun así, le queda combustible para unos 5000 millones de años más.
¿Podemos hacer fusión nuclear en la Tierra? Los científicos trabajan en un «sol artificial» con la esperanza de usar la fusión para aportar energía limpia.
Planeta rocoso(Terrestrial planet)
Los planetas rocosos están compuestos principalmente de roca y metal y tienen una superficie sólida; entre ellos están Mercurio, Venus, la Tierra y Marte. En comparación con los gigantes gaseosos, son más pequeños, más densos y tienen menos lunas.
¿Cuál es el planeta rocoso más caliente? Venus, no Mercurio (el más cercano al Sol), porque la densa atmósfera de Venus provoca un efecto invernadero desbocado, con temperaturas en superficie de unos 465 °C.
¿Los planetas rocosos tienen anillos? Por lo general no tienen anillos llamativos; los anillos espectaculares se encuentran sobre todo en los gigantes gaseosos y helados.
Marte(Mars)
Marte es el cuarto planeta desde el Sol y se ve rojo porque su superficie es rica en óxido de hierro. En él se encuentran el Monte Olimpo, el volcán más alto del sistema solar, y el inmenso valle Valles Marineris: un foco en la búsqueda de vida pasada y en la planificación de futuras misiones tripuladas.
¿Qué altura tiene la montaña más alta de Marte? El Monte Olimpo mide unos 22 km de altura: casi tres veces más que el Everest.
¿Cuánto dura un día en Marte? Unas 24,6 horas, muy parecido a un día en la Tierra.
Cinturón de asteroides(Asteroid belt)
El cinturón de asteroides es una región anular entre las órbitas de Marte y Júpiter con un gran número de cuerpos rocosos. Son material sobrante de los inicios del sistema solar que nunca llegó a formar un planeta, porque la fuerte gravedad de Júpiter lo impidió.
¿El cinturón de asteroides está repleto de rocas como en las películas? En realidad está muy vacío: los asteroides están, de media, a cientos de miles e incluso más de un millón de kilómetros unos de otros.
¿Cuál es el objeto más grande del cinturón de asteroides? El planeta enano Ceres, que contiene alrededor de un tercio de la masa total del cinturón.
Unidad astronómica(AU)
La unidad astronómica (UA) es una unidad de distancia habitual en astronomía y equivale a la distancia media entre la Tierra y el Sol, unos 150 millones de km. Para las distancias dentro del sistema solar resulta mucho más práctica que los kilómetros.
¿A cuántas UA está Neptuno del Sol? Unas 30 unidades astronómicas: 30 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.
¿Cuántas UA hay en un año luz? Unas 63 000 unidades astronómicas: un año luz es, por tanto, mucho mayor que una UA.
Júpiter(Jupiter)
Júpiter es el planeta más grande y masivo del sistema solar, un gigante gaseoso compuesto sobre todo de hidrógeno y helio. Posee la famosa tormenta de la Gran Mancha Roja y decenas de lunas, y su fuerte gravedad protege al sistema solar interior de muchos impactos de cometas.
¿Qué es la Gran Mancha Roja de Júpiter? Una tormenta gigantesca, mayor que la Tierra, que lleva activa al menos varios cientos de años.
¿Cuántas lunas tiene Júpiter? Se conocen más de 90, y una de ellas, Europa, podría ocultar un océano bajo su corteza de hielo.
Saturno(Saturn)
Saturno es el segundo planeta más grande del sistema solar, famoso por su espléndido sistema de anillos formado por fragmentos de hielo y roca. También es un gigante gaseoso y tan poco denso que, en teoría, podría flotar en el agua.
¿Saturno podría realmente flotar en el agua? En teoría sí, porque su densidad media es menor que la del agua, suponiendo que se encontrara una piscina lo bastante grande.
¿De qué están hechos los anillos de Saturno? De innumerables fragmentos de hielo y roca, algunos tan pequeños como granos de arena y otros tan grandes como casas.
Gigante de hielo(Ice giant)
Los gigantes de hielo son planetas como Urano y Neptuno que, además de hidrógeno y helio, contienen grandes cantidades de «hielos» como agua, amoníaco y metano. Son más pequeños que los gigantes gaseosos y se ven azulados porque el metano absorbe la luz roja.
¿Qué tiene de raro Urano? Gira casi «tumbado de lado», con una inclinación axial de unos 98 grados, como si rodara a lo largo de su órbita.
¿Por qué Urano y Neptuno son azules? Porque el metano de sus atmósferas absorbe la luz roja y refleja la azul.
Cinturón de Kuiper(Kuiper Belt)
El cinturón de Kuiper es una región anular más allá de la órbita de Neptuno, sembrada de pequeños cuerpos de compuestos volátiles congelados. Se parece al cinturón de asteroides, pero es mucho mayor, y Plutón es uno de sus miembros.
¿Dónde se encuentra Plutón? En pleno cinturón de Kuiper: es uno de los objetos más conocidos de esa región.
¿Alguna sonda espacial ha visitado el cinturón de Kuiper? Sí: New Horizons sobrevoló Plutón en 2015.
Cometa Halley(Halley)
El cometa Halley (1P/Halley) es el cometa periódico más famoso y regresa cerca de la Tierra aproximadamente cada 76 años. Al acercarse al Sol, su hielo se sublima y expulsa gas y polvo, que forman una larga cola siempre orientada en sentido opuesto al Sol.
¿Cuándo podremos ver de nuevo el cometa Halley? Hacia 2061: su última aparición fue en 1986.
¿Por qué la cola de un cometa apunta siempre en sentido opuesto al Sol? Porque el viento solar y la presión de la radiación empujan el gas y el polvo en la dirección contraria al Sol.
Planeta enano(Dwarf planet)
Un planeta enano orbita el Sol y tiene masa suficiente para ser redondo, pero no ha «despejado» los demás objetos de su entorno orbital. Precisamente por esta condición Plutón fue reclasificado como planeta enano en 2006.
¿Cuántos planetas enanos hay en el sistema solar? Hasta ahora se reconocen oficialmente cinco: Plutón, Ceres, Eris, Haumea y Makemake.
¿Por qué Plutón fue «degradado»? Porque no ha despejado los demás objetos de su entorno orbital; desde 2006 se reclasificó como planeta enano.
Viento solar(Solar wind)
El viento solar es un flujo constante de partículas cargadas (sobre todo protones y electrones) que el Sol expulsa en todas las direcciones. Llena todo el sistema solar, empuja las colas de los cometas en sentido opuesto al Sol y genera auroras cuando es desviado por el campo magnético terrestre.
¿Qué velocidad tiene el viento solar? Entre unos 400 y 800 km por segundo.
¿El viento solar afecta a la Tierra? Las tormentas solares intensas pueden perturbar satélites, redes eléctricas y comunicaciones por radio, y además provocan auroras.
Heliosfera(Heliosphere)
La heliosfera es una enorme región con forma de burbuja, inflada por el viento solar, que envuelve todo el sistema solar. Su borde exterior (la heliopausa) marca la frontera entre la influencia del Sol y el espacio interestelar; las sondas Voyager la han atravesado hacia el espacio interestelar.
¿Dónde está el «borde» del sistema solar? Una definición es la heliopausa: el punto en el que el viento solar ya no puede empujar más el medio interestelar.
¿Algo ha volado ya más allá de la heliosfera? Voyager 1 se convirtió en 2012 en el primer objeto creado por el ser humano que entró en el espacio interestelar.
Voyager(Voyager)
Voyager 1 y 2 son sondas espaciales lanzadas en 1977 y los objetos más lejanos jamás enviados por el ser humano. Han volado más allá de la heliosfera, hacia el espacio interestelar, y cada una lleva un «Disco de Oro» con sonidos e imágenes de la Tierra.
¿Qué hay en el Disco de Oro? Sonidos naturales de la Tierra, saludos en muchos idiomas y música: un mensaje para cualquier civilización extraterrestre.
¿Las sondas Voyager siguen funcionando? Sí: más de 40 años después de su lanzamiento, aún envían de vez en cuando señales débiles, aunque su energía se va agotando poco a poco.
Rayos cósmicos(Cosmic ray)
Los rayos cósmicos están formados por partículas de alta energía que viajan casi a la velocidad de la luz y proceden del Sol, de las supernovas e incluso de fuera de la Vía Láctea. El campo magnético terrestre y la atmósfera nos protegen de la mayor parte de sus efectos dañinos.
¿Los rayos cósmicos pueden dañar a los astronautas? Sí: son uno de los riesgos para la salud que deben resolver las misiones largas (como un viaje a Marte).
¿Nos alcanzan los rayos cósmicos en la superficie? Sí, pero la atmósfera detiene la mayor parte, y los que quedan llegan con su energía muy debilitada.
Nube de Oort(Oort Cloud)
La nube de Oort es una supuesta y enorme cáscara esférica de innumerables planetesimales helados que rodea el sistema solar más externo y llega hasta unas 100 000 UA. Se la considera el origen de los cometas de periodo largo.
¿A qué distancia está la nube de Oort? Su borde exterior podría llegar hasta unas 100 000 UA: aproximadamente la mitad del camino hasta la estrella más cercana.
¿Hemos visto alguna vez la nube de Oort? Nunca de forma directa; su existencia se deduce de las órbitas de los cometas de periodo largo.
Año luz(Light-year)
Un año luz es la distancia que la luz recorre en el vacío en un año, unos 9,5 billones de km. Cuando las distancias se vuelven demasiado grandes para la UA (por ejemplo, entre estrellas), se pasa a los años luz.
¿El año luz es una unidad de tiempo o de distancia? ¡De distancia! Es lo que recorre la luz en un año, unos 9,5 billones de km.
¿Mirar las estrellas es como mirar al pasado? Sí: la luz de las estrellas tarda muchos años en llegar a la Tierra, así que ves una estrella tal como era hace mucho tiempo.
Espectroscopia(Spectroscopy)
La espectroscopia es el método de descomponer la luz de una estrella en sus colores (un espectro) y analizarla. Cada elemento deja en el espectro unas líneas «huella» únicas, de modo que los astrónomos pueden determinar la composición química y la temperatura de una estrella sin tocarla jamás.
¿Cómo podemos conocer la composición de una estrella sin tocarla? Analizando las líneas espectrales de su luz: cada elemento tiene una huella única, como un «código de barras».
¿Qué más nos revela un espectro? La temperatura de una estrella, su velocidad de movimiento e incluso si hay planetas orbitándola.
Efecto Doppler(Doppler effect)
El efecto Doppler es la compresión o el estiramiento de las longitudes de onda cuando la fuente y el observador se mueven uno respecto al otro, como el cambio de tono de una ambulancia que se acerca y luego se aleja. El corrimiento al rojo y al azul de la luz estelar revela si una estrella se acerca o se aleja de nosotros.
¿Dónde nos encontramos el efecto Doppler en la vida diaria? En el cambio de tono cuando una ambulancia o un tren se acerca y luego se aleja.
¿Qué significa el corrimiento al rojo? Que la fuente de luz se aleja de nosotros; el corrimiento al rojo de las galaxias lejanas es una prueba de que el universo se expande.
Clases espectrales(O B A F G K M)
Los astrónomos clasifican las estrellas según su temperatura superficial en siete clases principales —O, B, A, F, G, K, M—, desde las estrellas O, las más calientes y azuladas, hasta las M, las más frías y rojizas. Nuestro Sol es una estrella amarilla de tipo G.
¿Cómo se memoriza el orden O B A F G K M? La regla mnemotécnica clásica en inglés es «Oh Be A Fine Girl/Guy, Kiss Me».
¿A qué clase pertenece el Sol? De tipo G: una estrella amarilla de temperatura media.
Supernova(Supernova)
Una supernova es la colosal explosión de una estrella masiva al final de su vida, que durante un breve tiempo brilla más que toda una galaxia. La explosión lanza al espacio los elementos pesados forjados en la estrella, donde se convierten en el material para nuevas estrellas, planetas e incluso vida.
¿Tiene nuestro cuerpo algo que ver con las supernovas? ¡Sí! Los elementos pesados de tu cuerpo, como el calcio y el hierro, se forjaron en su mayoría en antiquísimas explosiones de supernova.
¿Cuánto brilla una supernova? En su punto máximo puede, durante un breve tiempo, brillar más que la luz combinada de los miles de millones de estrellas de toda su galaxia.
Púlsar(Pulsar)
Un púlsar es una estrella de neutrones que gira rápidamente y está intensamente magnetizada, y que emite desde sus polos magnéticos dos conos de radiación electromagnética. Cuando un haz barre la Tierra como un faro, recibimos un pulso de señal sumamente regular.
¿Por qué a los púlsares se los llama «faros cósmicos»? Los haces electromagnéticos que emiten barren la Tierra al girar y generan pulsos de señal sumamente regulares.
¿A qué velocidad gira un púlsar? Algunos giran cientos de veces por segundo: más rápido que una batidora de cocina.
Burbuja Local(Local Bubble)
La Burbuja Local es una cavidad de unos 300 años luz de gas caliente y baja densidad que rodea al sistema solar. Se cree que fue «vaciada» hace millones de años por varias explosiones de supernova, y nuestro Sol la atraviesa actualmente.
¿Vivimos dentro de una «burbuja»? Sí: el sistema solar atraviesa una cavidad de gas caliente y baja densidad vaciada por antiquísimas supernovas.
¿Qué tamaño tiene la Burbuja Local? Unos 300 años luz de diámetro.
Vía Láctea(Milky Way)
La Vía Láctea es la galaxia espiral barrada en la que vivimos, con unos 100 000 a 400 000 millones de estrellas. En su centro se halla un agujero negro supermasivo llamado Sagitario A*, en torno al cual gira toda la galaxia.
¿Cuántas estrellas tiene la Vía Láctea? Se estima que entre 100 000 y 400 000 millones.
¿Cuánto tarda el Sol en dar una vuelta a la galaxia? Unos 230 millones de años, lo que se llama un «año galáctico»; la última vez que el Sol estuvo aquí, los dinosaurios recorrían la Tierra.
Brazo espiral(Spiral arm)
Un brazo espiral es una franja brillante de estrellas, gas y polvo en una galaxia espiral y uno de los lugares más activos de formación estelar. El Sol se sitúa en un brazo secundario de la Vía Láctea: el brazo de Orión.
¿Dónde se encuentra el Sol en la Vía Láctea? En un brazo secundario llamado brazo de Orión, a unos 26 000 años luz del centro galáctico.
¿Por qué los brazos espirales son especialmente brillantes? Porque allí nacen en gran número estrellas jóvenes y brillantes.
Agujero negro(Black hole)
Un agujero negro es un objeto cuya gravedad es tan intensa que ni siquiera la luz puede escapar; suele formarse cuando una estrella masiva colapsa. No podemos ver directamente un agujero negro, pero lo deducimos por su efecto sobre la materia y las estrellas cercanas.
¿Un agujero negro absorbe todo el universo? No: solo afecta a lo que está lo bastante cerca; desde lejos, su gravedad es igual que la de cualquier objeto corriente de la misma masa.
¿A qué distancia está de la Tierra el agujero negro más cercano? El más cercano conocido, Gaia BH1, está a unos 1560 años luz: bastante seguro.
Disco de acreción(Accretion disk)
Un disco de acreción es la estructura giratoria con forma de disco que se forma cuando la materia cae en espiral hacia un agujero negro u otro cuerpo masivo. La fricción calienta la materia a temperaturas extremas y libera enormes cantidades de luz y energía, lo que convierte a los discos de acreción en algunos de los objetos más brillantes del universo.
Un agujero negro es negro: entonces, ¿por qué se dice que es brillante? No brilla el agujero negro en sí, sino el disco de acreción que lo rodea, que gira rápidamente y está calentado al rojo blanco.
¿Cómo de caliente está un disco de acreción? Puede alcanzar millones de grados y emitir intensa radiación de rayos X.
Sagitario A*(Sgr A*)
Sagitario A* (Sgr A*) es el agujero negro supermasivo del centro de la Vía Láctea, con una masa de unos 4 millones de masas solares. Todas las estrellas de la Vía Láctea lo orbitan.
¿Qué hay en el centro de la Vía Láctea? Un agujero negro supermasivo de unos 4 millones de masas solares: Sagitario A*.
¿Lo hemos fotografiado? ¡Sí! En 2022, el Telescopio del Horizonte de Sucesos publicó su primera imagen.
Horizonte de sucesos(Event horizon)
El horizonte de sucesos es la frontera «sin retorno» de un agujero negro: una vez traspasada, ni siquiera la luz puede volver a escapar. No es una superficie sólida, sino que marca la región dominada por completo por la gravedad del agujero negro.
¿Qué ocurre si se traspasa el horizonte de sucesos? Ni siquiera la luz puede dar marcha atrás, y ninguna señal vuelve a alcanzar jamás el exterior.
¿El horizonte de sucesos es una superficie sólida? No: es solo una frontera «sin retorno», nada que se pueda tocar.
Galaxia espiral(Spiral galaxy)
Una galaxia espiral es una galaxia con un disco plano y brazos espirales, además de un abultamiento central brillante. La Vía Láctea y la galaxia de Andrómeda son ambas galaxias espirales, y los brazos son regiones activas de formación estelar.
¿Nuestra Vía Láctea es una galaxia espiral? Sí, y más concretamente una «galaxia espiral barrada», con una estructura en forma de barra en su centro.
¿Qué tienen de especial los brazos de una galaxia espiral? Allí nacen estrellas en gran número, por lo que se ven especialmente brillantes.
Galaxia de Andrómeda(Andromeda · M31)
La galaxia de Andrómeda (M31) es la gran galaxia espiral más cercana a la Vía Láctea, a unos 2,5 millones de años luz, y uno de los objetos más lejanos visibles a simple vista. Se acerca a nosotros y dentro de unos 4000 millones de años chocará y se fusionará con la Vía Láctea.
¿Cuándo chocará Andrómeda con la Vía Láctea? Dentro de unos 4000 millones de años, cuando ambas se fusionen en una única galaxia mayor.
¿Se puede ver Andrómeda a simple vista? Sí, bajo un cielo oscuro y sin contaminación lumínica: es uno de los objetos más lejanos visibles a simple vista.
Grupo Local(Local Group)
El Grupo Local es el grupo de galaxias que contiene a la Vía Láctea, de unos 3 megapársecs de extensión y con más de 54 galaxias miembro. Está dominado por dos grandes galaxias espirales: Andrómeda y la Vía Láctea.
¿Cuántas galaxias hay en el Grupo Local? Más de 54, aunque la mayoría son pequeñas galaxias enanas.
¿Quiénes son los «grandes jefes» del Grupo Local? Andrómeda y la Vía Láctea: sus dos miembros más grandes.
Galaxias en interacción(Interacting galaxies)
Las galaxias en interacción son galaxias que se atraen por gravedad, se deforman e incluso chocan y se fusionan. Estas interacciones desencadenan formación estelar a gran escala y son un motor esencial de la evolución de las galaxias.
En una colisión de galaxias, ¿chocan las estrellas entre sí? Casi nunca: el espacio entre las estrellas es tan enorme que las galaxias suelen «atravesarse» mutuamente.
¿Qué ocurre cuando las galaxias colisionan? La gravedad deforma sus siluetas y desencadena un estallido de nueva formación estelar.
Grupo de galaxias(Galaxy group)
Un grupo de galaxias es una agrupación de decenas de galaxias unidas por la gravedad, el bloque básico de la estructura a gran escala del universo. Las agrupaciones mayores se denominan cúmulos y supercúmulos de galaxias.
¿Cuál es la diferencia entre un grupo y un cúmulo de galaxias? Sobre todo el tamaño: un grupo tiene decenas de galaxias; un cúmulo, de cientos a miles.
¿Qué mantiene unido a un grupo de galaxias? La gravedad, en la que la materia oscura aporta la mayor parte de la masa invisible.
Supercúmulo(Supercluster)
Un supercúmulo es una de las mayores estructuras conocidas del universo y está formado por muchos cúmulos y grupos de galaxias apiñados. Junto con los enormes vacíos que hay entre ellos, forman la «red cósmica» con aspecto de filamentos.
¿Cuál es la mayor estructura del universo? La «red cósmica», tejida con supercúmulos y los vacíos que hay entre ellos: la mayor estructura conocida.
¿Qué tamaño tiene un supercúmulo? Puede extenderse cientos de millones de años luz y contener decenas de miles de galaxias.
Laniakea(Laniakea)
Laniakea es el supercúmulo al que pertenece la Vía Láctea; contiene unas 100 000 galaxias y se extiende a lo largo de unos 520 millones de años luz. Su nombre significa en hawaiano «cielo inconmensurable».
¿Qué significa «Laniakea»? Significa «cielo inconmensurable» en hawaiano.
¿Qué tamaño tiene? Se extiende a lo largo de unos 520 millones de años luz y contiene unas 100 000 galaxias, de las que la Vía Láctea es solo un miembro diminuto.
Materia oscura(Dark matter)
La materia oscura es una sustancia misteriosa que no emite ni absorbe luz y que solo es detectable por la gravedad. Constituye alrededor del 85 % de la materia del universo y actúa como un andamiaje invisible que mantiene unidos a las galaxias y los cúmulos.
¿Podemos ver la materia oscura? No: no emite luz ni la absorbe, y solo es detectable por su efecto gravitatorio.
¿Cómo de abundante es la materia oscura? Constituye alrededor del 85 % de la materia del universo: mucho más que la materia ordinaria que conocemos.
Energía oscura(Dark energy)
La energía oscura es una forma de energía desconocida que impulsa la expansión acelerada del universo. Según las estimaciones, constituye alrededor del 68 % de la energía total del universo y es el factor principal que determina el destino final del universo.
¿Qué provoca la energía oscura? Impulsa la expansión acelerada del universo y es uno de sus componentes más misteriosos.
¿Qué proporción del universo es energía oscura? Alrededor del 68 %; junto con la materia oscura, la materia ordinaria que conocemos supone solo en torno al 5 %.
Expansión cósmica(Cosmic expansion)
La expansión cósmica es el estiramiento del propio espacio entre las galaxias, que aleja unas de otras a las galaxias lejanas. Las observaciones muestran que esta expansión se acelera, y se cree que la energía oscura es el motor que la impulsa.
¿Las galaxias salen volando o es el espacio el que se expande? El propio espacio se estira y aleja unas de otras a las galaxias: no vuelan a través del espacio.
¿La expansión cósmica tiene un centro? No: desde cada galaxia parece que todas las demás se alejan, igual que los puntos en la superficie de un globo.
Universo observable(Observable universe)
El universo observable es la región centrada en la Tierra desde la que la luz ha tenido tiempo de llegarnos desde el comienzo del universo, con un radio de unos 46 500 millones de años luz. La luz de más allá de ese límite aún no ha llegado, por lo que no podemos observarla.
¿Qué tamaño tiene el universo observable? Su radio es de unos 46 500 millones de años luz: mayor que la edad del universo multiplicada por la velocidad de la luz, porque el espacio se ha seguido expandiendo sin cesar.
¿Qué hay más allá del límite? Muy probablemente mucho más universo; lo que pasa es que su luz aún no ha tenido tiempo de llegarnos, por eso no podemos observarlo.