銀河は、恒星、恒星残骸、星間ガス、塵、暗黒物質が重力で束縛された系です。天の川銀河は太陽系を含む銀河で、その名は地球から見た夜空にぼんやりと光る帯のような見え方に由来しています。
天の川銀河は1000億から4000億個の恒星を含む棒渦巻銀河です。その中心には超大質量ブラックホールのいて座A*があり、銀河全体がその周囲を回転しています。