Termes clés en détail et questions-réponses
Terre(Earth)
La Terre est la seule planète connue à ce jour à abriter la vie ; plus de 70 % de sa surface est recouverte d'océans. Elle bénéficie de températures permettant l'eau liquide, ainsi que d'une atmosphère et d'un champ magnétique qui protègent la vie : le point de départ pour comprendre l'univers tout entier.
La Terre est-elle la plus grande planète rocheuse du système solaire ? Oui ! Parmi les quatre planètes telluriques, la Terre a le plus grand diamètre et la plus grande masse.
De quelle couleur la Terre apparaît-elle depuis l'espace ? Surtout bleue, car environ 70 % de sa surface est recouverte d'océans : d'où son surnom de « bille bleue ».
Lune(Moon)
La Lune est le seul satellite naturel de la Terre, d'environ 3 474 km de diamètre et située en moyenne à environ 380 000 km. Sa gravité est le principal moteur des marées terrestres et contribue à stabiliser l'axe de rotation de la Terre.
La Lune s'éloigne-t-elle ou se rapproche-t-elle de la Terre ? Elle s'éloigne, d'environ 3,8 cm par an : à peu près la vitesse à laquelle poussent vos ongles.
Pourriez-vous sauter plus haut sur la Lune que sur la Terre ? Oui ! La gravité de la Lune ne vaut qu'environ un sixième de celle de la Terre, vous pourriez donc sauter à peu près six fois plus haut.
Marées(Tides)
Les marées sont la montée et la descente périodiques du niveau de la mer, dues principalement aux différences d'attraction gravitationnelle de la Lune (et du Soleil) sur différentes parties de la Terre. Les côtés tournés vers la Lune et à l'opposé se gonflent en même temps, c'est pourquoi la plupart des côtes connaissent environ deux marées hautes par jour.
Combien y a-t-il généralement de marées hautes par jour ? La plupart des côtes connaissent environ deux marées hautes et deux marées basses par jour.
Le Soleil provoque-t-il aussi des marées ? Oui, mais l'attraction de marée du Soleil vaut environ la moitié de celle de la Lune ; lorsque le Soleil, la Lune et la Terre s'alignent, on obtient des « marées de vive-eau » particulièrement fortes.
Rotation synchrone(Tidal locking)
La rotation synchrone se produit lorsque la période de rotation d'un corps est égale à sa période orbitale, de sorte qu'il présente toujours la même face à un autre corps. Au fil de milliards d'années, la gravité de la Terre a « verrouillé » la Lune, et c'est pourquoi nous n'en voyons jamais qu'une seule face.
Quelle face de la Lune ne pouvons-nous jamais voir ? La face cachée (souvent appelée « face cachée de la Lune »), que seuls les engins spatiaux peuvent photographier.
La « face cachée de la Lune » est-elle toujours dans l'obscurité ? Non : elle reçoit tout autant de lumière solaire, elle est simplement toujours tournée à l'opposé de la Terre, c'est pourquoi nous ne la voyons jamais.
Champ magnétique(Magnetic field)
Le champ magnétique terrestre est engendré par les mouvements du métal en fusion du noyau externe et s'étend dans l'espace comme un bouclier géant. Il dévie le vent solaire chargé et le rayonnement cosmique, protège la vie à la surface et canalise les particules vers les pôles, où se forment les aurores.
Pourquoi une boussole pointe-t-elle vers le nord ? Parce que la Terre elle-même est un aimant géant, et l'aiguille d'une boussole s'aligne sur le champ magnétique terrestre.
D'autres planètes ont-elles des champs magnétiques ? Oui : celui de Jupiter est le plus intense de toutes les planètes du système solaire, tandis qu'il ne reste à Mars que de faibles champs locaux et épars.
Aurore(Aurora)
Les aurores sont la lumière émise lorsque des particules chargées du vent solaire suivent le champ magnétique terrestre jusque dans la haute atmosphère et heurtent des molécules de gaz. Elles apparaissent surtout aux hautes latitudes, près des pôles magnétiques, souvent sous forme de rideaux verts et rouges qui dansent.
Les aurores ne sont-elles que vertes ? Non : il y en a aussi des rouges, des violettes et des bleues, selon le gaz que heurtent les particules et l'altitude.
D'autres planètes ont-elles des aurores ? Oui ! Jupiter et Saturne ont toutes deux des aurores encore plus spectaculaires que celles de la Terre.
Soleil(Sun)
Le Soleil est l'étoile située au centre du système solaire : une boule de plasma brûlant qui brille sans cesse grâce à la fusion nucléaire. Il concentre environ 99,8 % de la masse du système solaire et fournit l'énergie de presque toute la vie sur Terre.
Combien de temps la lumière du Soleil met-elle à atteindre la Terre ? Environ 8 minutes et 20 secondes ; la lumière du Soleil que vous voyez a donc quitté le Soleil il y a environ 8 minutes.
De quelle couleur est le Soleil ? En réalité blanc (il contient de la lumière de toutes les couleurs) ; il ne paraît jaune ou orange depuis la Terre que parce que l'atmosphère diffuse sa lumière.
Fusion nucléaire(Nuclear fusion)
La fusion nucléaire est le processus par lequel des noyaux atomiques légers (comme l'hydrogène) fusionnent en noyaux plus lourds (comme l'hélium) sous une chaleur et une pression extrêmes, libérant une énergie colossale. C'est la source d'énergie qui fait briller le Soleil et toutes les étoiles.
Combien d'hydrogène le Soleil consomme-t-il chaque seconde ? Environ 600 millions de tonnes d'hydrogène fusionnent en hélium, et pourtant il lui reste encore assez de combustible pour environ 5 milliards d'années.
Pouvons-nous réaliser la fusion nucléaire sur Terre ? Les scientifiques travaillent sur un « soleil artificiel », dans l'espoir d'utiliser la fusion pour fournir une énergie propre.
Planète tellurique(Terrestrial planet)
Les planètes telluriques sont composées principalement de roche et de métal et possèdent une surface solide ; il s'agit de Mercure, Vénus, la Terre et Mars. Comparées aux géantes gazeuses, elles sont plus petites, plus denses et possèdent moins de lunes.
Quelle planète tellurique est la plus chaude ? Vénus, et non Mercure (la plus proche du Soleil), car l'épaisse atmosphère de Vénus provoque un effet de serre emballé, avec des températures de surface d'environ 465 °C.
Les planètes telluriques ont-elles des anneaux ? En général pas d'anneaux marqués ; les magnifiques anneaux se trouvent surtout sur les géantes gazeuses et de glace.
Mars(Mars)
Mars est la quatrième planète à partir du Soleil et paraît rouge car sa surface est riche en oxyde de fer. Elle abrite Olympus Mons, le plus haut volcan du système solaire, et l'immense canyon Valles Marineris : un point central de la recherche de vie passée et de la préparation des futures missions habitées.
Quelle est la hauteur de la plus haute montagne de Mars ? Olympus Mons mesure environ 22 km de haut : près de trois fois la hauteur de l'Everest.
Combien de temps dure une journée sur Mars ? Environ 24,6 heures, très proche d'une journée sur Terre.
Ceinture d'astéroïdes(Asteroid belt)
La ceinture d'astéroïdes est une région annulaire située entre les orbites de Mars et de Jupiter, qui renferme un très grand nombre de corps rocheux. Ce sont des restes du système solaire primitif qui ne se sont jamais agrégés en une planète, la forte gravité de Jupiter les ayant empêchés de fusionner.
La ceinture d'astéroïdes est-elle bondée de rochers comme au cinéma ? En réalité elle est très vide : les astéroïdes sont en moyenne séparés de plusieurs centaines de milliers, voire de plus d'un million de kilomètres.
Quel est le plus grand objet de la ceinture d'astéroïdes ? La planète naine Cérès, qui concentre environ un tiers de la masse totale de la ceinture.
Unité astronomique(AU)
L'unité astronomique (UA) est une unité de distance couramment utilisée en astronomie, égale à la distance moyenne de la Terre au Soleil, environ 150 millions de km. Elle est bien plus pratique que les kilomètres pour mesurer les distances au sein du système solaire.
À combien d'UA Neptune se trouve-t-elle du Soleil ? Environ 30 unités astronomiques : 30 fois la distance Terre-Soleil.
Combien d'UA y a-t-il dans une année-lumière ? Environ 63 000 unités astronomiques ; une année-lumière est donc bien plus grande qu'une UA.
Jupiter(Jupiter)
Jupiter est la planète la plus grande et la plus massive du système solaire, une géante gazeuse composée surtout d'hydrogène et d'hélium. Elle possède la célèbre tempête de la Grande Tache rouge et des dizaines de lunes, et sa forte gravité protège le système solaire interne de nombreux impacts de comètes.
Qu'est-ce que la Grande Tache rouge de Jupiter ? Une tempête géante, plus grande que la Terre, qui fait rage depuis au moins plusieurs centaines d'années.
Combien de lunes Jupiter possède-t-elle ? On en connaît plus de 90, et l'une d'elles, Europe, pourrait cacher un océan sous sa croûte glacée.
Saturne(Saturn)
Saturne est la deuxième plus grande planète du système solaire, célèbre pour son magnifique système d'anneaux constitué de fragments de glace et de roche. C'est aussi une géante gazeuse, si peu dense qu'elle pourrait en théorie flotter sur l'eau.
Saturne pourrait-elle vraiment flotter sur l'eau ? En théorie oui, car sa densité moyenne est inférieure à celle de l'eau — à condition de trouver une piscine assez grande.
De quoi sont faits les anneaux de Saturne ? D'innombrables fragments de glace et de roche, certains aussi petits que des grains de sable, d'autres aussi gros que des maisons.
Géante de glace(Ice giant)
Les géantes de glace sont des planètes comme Uranus et Neptune qui, au-delà de l'hydrogène et de l'hélium, contiennent de grandes quantités de « glaces » telles que l'eau, l'ammoniac et le méthane. Elles sont plus petites que les géantes gazeuses et paraissent bleutées car le méthane absorbe la lumière rouge.
Qu'y a-t-il de si étrange chez Uranus ? Elle tourne presque « couchée sur le côté », avec une inclinaison axiale d'environ 98 degrés, comme si elle roulait le long de son orbite.
Pourquoi Uranus et Neptune sont-elles bleues ? Parce que le méthane de leur atmosphère absorbe la lumière rouge et réfléchit la lumière bleue.
Ceinture de Kuiper(Kuiper Belt)
La ceinture de Kuiper est une région annulaire au-delà de l'orbite de Neptune, parsemée de petits corps faits de composés volatils gelés. Elle ressemble à la ceinture d'astéroïdes mais en bien plus vaste, et Pluton en est l'un des membres.
Où se trouve Pluton ? En plein cœur de la ceinture de Kuiper : c'est l'un des objets les plus célèbres de cette région.
Un engin spatial a-t-il déjà visité la ceinture de Kuiper ? Oui : New Horizons a survolé Pluton en 2015.
Comète de Halley(Halley)
La comète de Halley (1P/Halley) est la comète périodique la plus célèbre ; elle revient près de la Terre environ tous les 76 ans. En s'approchant du Soleil, ses glaces se subliment et éjectent gaz et poussières, formant une longue queue toujours orientée à l'opposé du Soleil.
Quand pourrons-nous revoir la comète de Halley ? Vers 2061 : son dernier passage remonte à 1986.
Pourquoi la queue d'une comète pointe-t-elle toujours à l'opposé du Soleil ? Parce que le vent solaire et la pression de radiation poussent le gaz et la poussière dans la direction opposée au Soleil.
Planète naine(Dwarf planet)
Une planète naine orbite autour du Soleil et est assez massive pour être ronde, mais n'a pas « nettoyé » les autres objets situés près de son orbite. C'est précisément à cause de cette condition que Pluton a été reclassée comme planète naine en 2006.
Combien de planètes naines y a-t-il dans le système solaire ? Cinq sont officiellement reconnues à ce jour : Pluton, Cérès, Éris, Hauméa et Makémaké.
Pourquoi Pluton a-t-elle été « rétrogradée » ? Parce qu'elle n'a pas nettoyé les autres objets situés près de son orbite ; depuis 2006, elle est donc reclassée comme planète naine.
Vent solaire(Solar wind)
Le vent solaire est un flux constant de particules chargées (surtout des protons et des électrons) que le Soleil expulse dans toutes les directions. Il remplit tout le système solaire, repousse les queues des comètes à l'opposé du Soleil et crée des aurores lorsqu'il est guidé par le champ magnétique terrestre.
Quelle est la vitesse du vent solaire ? Environ 400 à 800 km par seconde.
Le vent solaire affecte-t-il la Terre ? Les fortes tempêtes solaires peuvent perturber les satellites, les réseaux électriques et les communications radio, et elles provoquent aussi des aurores.
Héliosphère(Heliosphere)
L'héliosphère est une vaste région en forme de bulle, soufflée par le vent solaire, qui enveloppe tout le système solaire. Son bord externe (l'héliopause) marque la frontière entre l'influence du Soleil et l'espace interstellaire ; les sondes Voyager l'ont franchie pour entrer dans l'espace interstellaire.
Où se situe le « bord » du système solaire ? Une définition est l'héliopause : le point où le vent solaire ne peut plus repousser le milieu interstellaire.
Quelque chose a-t-il déjà volé au-delà de l'héliosphère ? Voyager 1 est devenue, en 2012, le premier objet construit par l'homme à entrer dans l'espace interstellaire.
Voyager(Voyager)
Voyager 1 et 2 sont des sondes spatiales lancées en 1977 et les objets les plus lointains jamais envoyés par l'humanité. Elles ont dépassé l'héliosphère pour entrer dans l'espace interstellaire, chacune emportant un « Disque d'or » des sons et des images de la Terre.
Que contient le Disque d'or ? Des sons naturels de la Terre, des salutations en de nombreuses langues et de la musique : un message destiné à toute civilisation extraterrestre.
Les sondes Voyager fonctionnent-elles encore ? Oui : plus de 40 ans après leur lancement, elles renvoient encore de temps à autre de faibles signaux, même si leur énergie s'épuise lentement.
Rayons cosmiques(Cosmic ray)
Les rayons cosmiques sont des particules de haute énergie qui voyagent à une vitesse proche de celle de la lumière et proviennent du Soleil, des supernovas et même d'au-delà de la Voie lactée. Le champ magnétique et l'atmosphère terrestres nous protègent de la plupart de leurs effets nocifs.
Les rayons cosmiques peuvent-ils nuire aux astronautes ? Oui : c'est l'un des risques pour la santé que les longues missions (comme un voyage vers Mars) doivent résoudre.
Les rayons cosmiques nous atteignent-ils au sol ? Oui, mais l'atmosphère en arrête la plupart, et ceux qui restent ont vu leur énergie fortement réduite.
Nuage d'Oort(Oort Cloud)
Le nuage d'Oort est une gigantesque coquille sphérique hypothétique faite d'innombrables planétésimaux glacés qui entoure les confins du système solaire et s'étend jusqu'à environ 100 000 UA. On le considère comme la source des comètes à longue période.
À quelle distance se trouve le nuage d'Oort ? Son bord externe pourrait atteindre environ 100 000 UA : à peu près la moitié du chemin vers l'étoile la plus proche.
Avons-nous déjà vu le nuage d'Oort ? Jamais directement ; son existence se déduit des orbites des comètes à longue période.
Année-lumière(Light-year)
Une année-lumière est la distance que la lumière parcourt dans le vide en un an, environ 9 500 milliards de km. Lorsque les distances deviennent trop grandes pour l'UA (par exemple entre les étoiles), on passe aux années-lumière.
L'année-lumière est-elle une unité de temps ou de distance ? De distance ! C'est la distance que parcourt la lumière en un an, environ 9 500 milliards de km.
Regarder les étoiles, est-ce comme regarder le passé ? Oui : la lumière des étoiles met de nombreuses années à atteindre la Terre, vous voyez donc une étoile telle qu'elle était il y a longtemps.
Spectroscopie(Spectroscopy)
La spectroscopie est la méthode qui consiste à décomposer la lumière d'une étoile en ses couleurs (un spectre) pour l'analyser. Chaque élément laisse dans le spectre des raies « empreintes » uniques, ce qui permet aux astronomes de déterminer la composition chimique et la température d'une étoile sans jamais la toucher.
Comment peut-on connaître la composition d'une étoile sans la toucher ? En analysant les raies spectrales de sa lumière : chaque élément possède une empreinte unique, comme un « code-barres ».
Que peut encore nous révéler un spectre ? La température d'une étoile, sa vitesse de déplacement, et même la présence de planètes en orbite autour d'elle.
Effet Doppler(Doppler effect)
L'effet Doppler est la compression ou l'étirement des longueurs d'onde lorsqu'une source et un observateur se déplacent l'un par rapport à l'autre, comme le changement de hauteur du son d'une ambulance qui s'approche puis s'éloigne. Le décalage vers le rouge et vers le bleu de la lumière des étoiles nous indique si une étoile se rapproche ou s'éloigne de nous.
Où rencontre-t-on l'effet Doppler dans la vie quotidienne ? Dans le changement de hauteur du son lorsqu'une ambulance ou un train s'approche puis s'éloigne.
Que signifie le décalage vers le rouge ? Que la source lumineuse s'éloigne de nous ; le décalage vers le rouge des galaxies lointaines prouve que l'univers est en expansion.
Classification spectrale(O B A F G K M)
Les astronomes classent les étoiles selon leur température de surface en sept grandes classes — O, B, A, F, G, K, M — des étoiles O, les plus chaudes et les plus bleues, aux étoiles M, les plus froides et les plus rouges. Notre Soleil est une étoile jaune de type G.
Comment retenir l'ordre O B A F G K M ? Le moyen mnémotechnique classique en anglais est « Oh Be A Fine Girl/Guy, Kiss Me ».
À quelle classe appartient le Soleil ? De type G : une étoile jaune de température moyenne.
Supernova(Supernova)
Une supernova est l'explosion violente d'une étoile massive à la fin de sa vie, qui brille brièvement plus qu'une galaxie entière. L'explosion projette dans l'espace les éléments lourds forgés au cœur de l'étoile, qui deviennent la matière première de nouvelles étoiles, de planètes et même de la vie.
Notre corps a-t-il un lien avec les supernovas ? Oui ! Les éléments lourds de votre corps, comme le calcium et le fer, ont été pour l'essentiel forgés lors d'anciennes explosions de supernova.
À quel point une supernova est-elle brillante ? À son maximum, elle peut brièvement briller plus que la lumière combinée des milliards d'étoiles de toute sa galaxie.
Pulsar(Pulsar)
Un pulsar est une étoile à neutrons en rotation rapide et fortement magnétisée qui émet depuis ses pôles magnétiques deux cônes de rayonnement électromagnétique. Lorsqu'un faisceau balaie la Terre comme un phare, nous recevons une impulsion de signal extrêmement régulière.
Pourquoi appelle-t-on les pulsars des « phares cosmiques » ? Les faisceaux électromagnétiques qu'ils émettent balaient la Terre au fil de leur rotation, produisant des impulsions de signal extrêmement régulières.
À quelle vitesse tourne un pulsar ? Certains tournent des centaines de fois par seconde : plus vite qu'un mixeur de cuisine.
Bulle locale(Local Bubble)
La Bulle locale est une cavité de gaz chaud et de faible densité, d'environ 300 années-lumière de diamètre, qui entoure le système solaire. On pense qu'elle a été « soufflée » par plusieurs explosions de supernova il y a des millions d'années, et notre Soleil la traverse actuellement.
Vivons-nous à l'intérieur d'une « bulle » ? Oui : le système solaire traverse une cavité de gaz chaud et de faible densité, soufflée par d'anciennes supernovas.
Quelle est la taille de la Bulle locale ? Environ 300 années-lumière de diamètre.
Voie lactée(Milky Way)
La Voie lactée est la galaxie spirale barrée dans laquelle nous vivons, comptant environ 100 à 400 milliards d'étoiles. En son centre se trouve un trou noir supermassif appelé Sagittarius A*, autour duquel toute la galaxie tourne.
Combien d'étoiles compte la Voie lactée ? On estime entre 100 et 400 milliards.
Combien de temps le Soleil met-il à faire un tour de la galaxie ? Environ 230 millions d'années, ce qu'on appelle une « année galactique » ; la dernière fois que le Soleil était ici, les dinosaures parcouraient la Terre.
Bras spiral(Spiral arm)
Un bras spiral est une bande brillante d'étoiles, de gaz et de poussière dans une galaxie spirale, et l'un des sites les plus actifs de naissance d'étoiles. Le Soleil se trouve sur un bras secondaire de la Voie lactée : le bras d'Orion.
Où se trouve le Soleil dans la Voie lactée ? Sur un bras secondaire appelé bras d'Orion, à environ 26 000 années-lumière du centre galactique.
Pourquoi les bras spiraux sont-ils particulièrement brillants ? Parce que de jeunes étoiles brillantes y naissent en grand nombre.
Trou noir(Black hole)
Un trou noir est un objet dont la gravité est si intense que même la lumière ne peut s'en échapper ; il se forme généralement lors de l'effondrement d'une étoile massive. Nous ne pouvons pas voir directement un trou noir, mais nous pouvons le déduire de son effet sur la matière et les étoiles voisines.
Un trou noir va-t-il aspirer tout l'univers ? Non : il n'affecte que ce qui est suffisamment proche ; de loin, sa gravité est identique à celle de n'importe quel objet ordinaire de même masse.
À quelle distance de la Terre se trouve le trou noir le plus proche ? Le plus proche connu, Gaia BH1, se situe à environ 1 560 années-lumière : c'est tout à fait sans danger.
Jet de rayons X(Black-hole X-ray jet)
Un jet de rayons X de trou noir est un faisceau étroit de particules énergétiques redirigées par les champs magnétiques proches du trou noir. Il peut voyager presque à la vitesse de la lumière et rayonner fortement en rayons X.
Comment un trou noir peut-il produire un jet lumineux ? Les champs magnétiques proches du trou noir redirigent une partie du plasma chaud en un faisceau étroit se déplaçant presque à la vitesse de la lumière.
Pourquoi le jet émet-il des rayons X ? Les chocs et les champs magnétiques accélèrent les particules à des énergies énormes, ce qui leur fait émettre des rayons X.
Sagittarius A*(Sgr A*)
Sagittarius A* (Sgr A*) est le trou noir supermassif situé au centre de la Voie lactée, d'une masse environ 4 millions de fois celle du Soleil. Toutes les étoiles de la Voie lactée gravitent autour de lui.
Qu'y a-t-il au centre de la Voie lactée ? Un trou noir supermassif d'environ 4 millions de fois la masse du Soleil : Sagittarius A*.
L'avons-nous photographié ? Oui ! En 2022, le télescope Event Horizon en a publié la première image.
Groupe du Centre Galactique(Galactic Center Group)
Le Groupe du Centre Galactique est la population compacte d'étoiles S en orbite autour de Sagittarius A*. Leurs trajectoires elliptiques rapides et inclinées révèlent des millions de masses solaires concentrées dans une minuscule région centrale.
Comment savons-nous qu'un trou noir se cache au centre galactique ? Les astronomes suivent les étoiles S qui filent autour d'une masse invisible et extrêmement compacte.
Quelle étoile S est particulièrement importante ? S2 accomplit une orbite en environ 16 ans, ce qui permet de tester la gravité près de Sagittarius A*.
Galaxie spirale(Spiral galaxy)
Une galaxie spirale est une galaxie dotée d'un disque plat et de bras spiraux, ainsi que d'un bulbe central brillant. La Voie lactée et la galaxie d'Andromède sont toutes deux des galaxies spirales, et les bras sont des régions actives de formation d'étoiles.
Notre Voie lactée est-elle une galaxie spirale ? Oui, et plus précisément une « galaxie spirale barrée », dotée d'une structure en forme de barre en son centre.
Qu'ont de particulier les bras d'une galaxie spirale ? C'est là que les étoiles naissent en grand nombre, c'est pourquoi ils paraissent particulièrement brillants.
Galaxie d'Andromède(Andromeda · M31)
La galaxie d'Andromède (M31) est la grande galaxie spirale la plus proche de la Voie lactée, à environ 2,5 millions d'années-lumière, et l'un des objets les plus lointains visibles à l'œil nu. Elle se rapproche de nous et entrera en collision puis fusionnera avec la Voie lactée dans environ 4 milliards d'années.
Quand Andromède entrera-t-elle en collision avec la Voie lactée ? Dans environ 4 milliards d'années, lorsque les deux fusionneront en une seule galaxie plus grande.
Peut-on voir Andromède à l'œil nu ? Oui, sous un ciel sombre et sans pollution lumineuse : c'est l'un des objets les plus lointains visibles à l'œil nu.
Groupe local(Local Group)
Le Groupe local est le groupe de galaxies qui contient la Voie lactée, d'environ 3 mégaparsecs d'étendue et comptant plus de 54 galaxies membres. Il est dominé par deux grandes galaxies spirales : Andromède et la Voie lactée.
Combien de galaxies compte le Groupe local ? Plus de 54, même si la plupart sont de petites galaxies naines.
Qui sont les « grands chefs » du Groupe local ? Andromède et la Voie lactée : ses deux plus grands membres.
Galaxies en interaction(Interacting galaxies)
Les galaxies en interaction sont des galaxies qui s'attirent, se déforment et peuvent même entrer en collision et fusionner sous l'effet de la gravité. Ces interactions déclenchent une formation d'étoiles à grande échelle et sont un moteur essentiel de l'évolution des galaxies.
Lorsque des galaxies entrent en collision, les étoiles s'entrechoquent-elles ? Presque jamais : l'espace entre les étoiles est si vaste que les galaxies se « traversent » le plus souvent mutuellement.
Que se passe-t-il quand des galaxies entrent en collision ? La gravité déforme leurs silhouettes et déclenche une flambée de formation de nouvelles étoiles.
Groupe de galaxies(Galaxy group)
Un groupe de galaxies est un ensemble de dizaines de galaxies liées entre elles par la gravité, la brique de base de la structure à grande échelle de l'univers. Les regroupements plus vastes sont appelés amas et superamas de galaxies.
Quelle est la différence entre un groupe et un amas de galaxies ? Surtout l'échelle : un groupe compte des dizaines de galaxies, tandis qu'un amas en compte des centaines à des milliers.
Qu'est-ce qui maintient un groupe de galaxies ensemble ? La gravité, la matière noire fournissant l'essentiel de la masse invisible.
Superamas(Supercluster)
Un superamas est l'une des plus grandes structures connues de l'univers, formé de nombreux amas et groupes de galaxies rassemblés. Avec les vastes vides qui les séparent, ils forment la « toile cosmique » en forme de filaments.
Quelle est la plus grande structure de l'univers ? La « toile cosmique » tissée par les superamas et les vides qui les séparent : la plus grande structure connue.
Quelle est la taille d'un superamas ? Il peut s'étendre sur des centaines de millions d'années-lumière et contenir des dizaines de milliers de galaxies.
Laniakea(Laniakea)
Laniakea est le superamas auquel appartient la Voie lactée ; il contient environ 100 000 galaxies et s'étend sur quelque 520 millions d'années-lumière. Son nom signifie « ciel incommensurable » en hawaïen.
Que signifie « Laniakea » ? Cela signifie « ciel incommensurable » en hawaïen.
Quelle est sa taille ? Il s'étend sur environ 520 millions d'années-lumière et contient à peu près 100 000 galaxies, la Voie lactée n'en étant qu'un membre minuscule.
Matière noire(Dark matter)
La matière noire est une substance mystérieuse qui n'émet ni n'absorbe de lumière et qui ne peut être détectée que par la gravité. Elle représente environ 85 % de la matière de l'univers et agit comme un échafaudage invisible qui maintient ensemble les galaxies et les amas.
Peut-on voir la matière noire ? Non : elle n'émet ni n'absorbe de lumière, et ne peut être détectée que par ses effets gravitationnels.
Quelle est l'abondance de la matière noire ? Elle représente environ 85 % de la matière de l'univers : bien plus que la matière ordinaire que nous connaissons.
Énergie noire(Dark energy)
L'énergie noire est une forme d'énergie inconnue qui entraîne l'expansion accélérée de l'univers. On estime qu'elle représente environ 68 % de l'énergie totale de l'univers et qu'elle est le principal facteur déterminant le destin final de l'univers.
Quel est le rôle de l'énergie noire ? Elle entraîne l'expansion accélérée de l'univers et en est l'un des composants les plus mystérieux.
Quelle part de l'univers l'énergie noire représente-t-elle ? Environ 68 % ; avec la matière noire, la matière ordinaire que nous connaissons ne représente qu'environ 5 %.
Expansion cosmique(Cosmic expansion)
L'expansion cosmique est l'étirement de l'espace lui-même entre les galaxies, qui éloigne les galaxies lointaines les unes des autres. Les observations montrent que cette expansion s'accélère, l'énergie noire en étant probablement le moteur.
Les galaxies s'éloignent-elles, ou est-ce l'espace qui s'étend ? C'est l'espace lui-même qui s'étire, éloignant les galaxies les unes des autres : elles ne filent pas à travers l'espace.
L'expansion cosmique a-t-elle un centre ? Non : depuis n'importe quelle galaxie, toutes les autres semblent s'éloigner, exactement comme des points à la surface d'un ballon.
Univers observable(Observable universe)
L'univers observable est la région centrée sur la Terre depuis laquelle la lumière a eu le temps de nous parvenir depuis le début de l'univers, d'un rayon d'environ 46,5 milliards d'années-lumière. La lumière au-delà de cette frontière n'est pas encore arrivée, c'est pourquoi nous ne pouvons pas l'observer.
Quelle est la taille de l'univers observable ? Son rayon est d'environ 46,5 milliards d'années-lumière : plus grand que l'âge de l'univers multiplié par la vitesse de la lumière, car l'espace n'a cessé de s'étendre.
Qu'y a-t-il au-delà de la frontière ? Très probablement bien plus d'univers ; la lumière de là-bas n'a simplement pas encore eu le temps de nous parvenir, nous ne pouvons donc pas l'observer.