Der Meeresboden Kontinente setzen sich unter Wasser als Schelf und Kontinentalhang fort. Dahinter liegen sedimentbedeckte Ebenen, Vulkangebirge und Tiefseegräben. An Rücken entsteht neue ozeanische Kruste; in Subduktionszonen taucht sie wieder ab.
Der Schelf ist der überflutete Rand eines Kontinents. Sein Boden fällt meist sanft ab und nimmt Sedimente von Flüssen und Küsten auf. Licht erreicht viele flache Bereiche und ermöglicht produktive Lebensräume.
Hinter der Schelfkante fällt der Kontinentalhang zum Tiefseebecken ab. Unterseeische Canyons zerschneiden den Rand; sedimentreiche Strömungen transportieren Sand und Schlamm in die Tiefe.
Tiefseeebenen liegen häufig 3–6 km unter dem Meeresspiegel. Feine Sedimente glätten die ozeanische Kruste. Absinkende Nahrung aus oberen Wasserschichten versorgt das Leben jenseits des Sonnenlichts.
Wo eine Erdplatte unter eine andere abtaucht, entstehen oft lange, schmale Tiefseegräben. Sie reichen in die hadale Zone; die tiefsten Stellen liegen fast 11 km unter dem Meeresspiegel.
An mittelozeanischen Rücken driften Platten auseinander. Aufsteigendes Magma bildet neue ozeanische Kruste. Meerwasser zirkuliert durch Risse und führt Wärme und gelöste Mineralien zum Meeresboden zurück.
Unterseeberge entstehen meist durch Vulkanismus und bleiben unter Wasser. Strömungen an ihren Hängen können Nahrung konzentrieren und vielfältige Lebensräume schaffen.
Erreicht ein unterseeischer Vulkan die Meeresoberfläche, entsteht eine Vulkaninsel. Wellen tragen Gestein ab, Ausbrüche fügen Lava hinzu. Manche Inselketten zeichnen die Bewegung einer Platte über einen Hotspot nach.
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