Curiosity a photographié les reliefs sculptés par le vent sur le mont Sharp dans la lumière du matin. Un premier plan gris bleuté contraste avec les crêtes éclairées au loin. Le panorama de six images révèle mieux la couche de yardangs, dont l’équipe espère atteindre le pied en 2027 pour étudier l’origine.
Points clés
- Curiosity a photographié la scène le 11 août 2026, au sol 4 982 de la mission, à 8 h 30, heure locale martienne.
- Six images Mastcam ont été assemblées sur Terre, en conservant l’aspect matinal sans la correction habituelle de la balance des blancs.
- La couche de yardangs s’étend sur environ 16 kilomètres. Des cendres volcaniques anciennes sont une origine possible ; l’équipe espère l’étudier de près en 2027.
La lumière du matin baigne le mont Sharp, sur Mars. Les reliefs lointains s’éclairent tandis que le premier plan garde des nuances gris bleuté. La NASA a publié ce nouveau panorama de Curiosity le 6 octobre 2026. Il précise les contours d’un paysage sculpté par le vent et donne à voir un objectif majeur de la prochaine étape de la mission.
Six images pour garder les couleurs du matin
Mastcam, la caméra de mât de Curiosity, a photographié la scène le 11 août, au 4 982e jour martien, ou sol, de la mission. Il était 8 h 30, heure locale martienne. Les six images ont été transmises à la Terre, puis assemblées pour former un vaste panorama.
Le traitement a volontairement omis la correction de balance des blancs appliquée à de nombreuses images Mastcam, afin de préserver l’aspect du début de matinée. Les tons plus froids du premier plan contrastent avec les crêtes éclairées au loin. L’éclairage au moment de la prise de vue et les choix de traitement influencent tous deux ces couleurs.
Des reliefs sculptés par le vent, une histoire encore à établir
La couche de yardangs s’étend sur quelque 16 kilomètres dans la partie nord-ouest du mont Sharp. Les yardangs sont des crêtes façonnées par l’érosion éolienne. La formation de leurs contours escarpés et le dépôt initial des matériaux qui les constituent sont deux questions géologiques liées.
Le mont Sharp s’élève à environ 5 kilomètres. Ses couches rocheuses enregistrent différentes périodes de l’histoire environnementale martienne. Curiosity y a trouvé des indices d’anciens lacs et cours d’eau. À mesure que le milieu s’asséchait, l’eau s’est retirée en laissant des minéraux salins. L’érosion éolienne ultérieure a pu enlever une partie des matériaux et contribuer au paysage actuel.
La couche de yardangs se distingue par sa couleur et l’inclinaison de ses strates, différentes de celles des roches voisines. Les scientifiques de la mission envisagent les cendres d’anciennes éruptions volcaniques comme une origine possible. La notice officielle indique aussi que le mont Sharp a pu subir une érosion avant le dépôt de cette couche, laissant une lacune dans les archives rocheuses. Ces interprétations restent à vérifier par une étude rapprochée.
Prochaine étape : approcher la couche de yardangs
Curiosity gravit le mont Sharp depuis 2014. Le 26 août 2026, le rover avait gagné environ 1 kilomètre d’altitude par rapport au fond du cratère Gale. Ce chiffre mesure sa progression sur les pentes de la montagne.
Selon les perspectives publiées par JPL, Curiosity traversera principalement des couches riches en sulfates et en carbonates pendant environ un an, à la recherche de nouveaux indices d’un ancien assèchement de la surface. L’équipe espère atteindre le pied des yardangs en 2027 et utiliser le bras robotique pour recueillir des données de près. Le panorama matinal offre une vue saisissante de Mars et annonce un chapitre de son histoire géologique encore à déchiffrer.