El Estudio de Visualización Científica de la NASA publicó en julio de 2026 una representación del geoide basada en el modelo gravitatorio global GOCO06s. Las alturas, desde unos +85 metros cerca de Islandia hasta −106 metros al sur de India, se exageraron 10.000 veces y produjeron el aspecto de patata. La imagen representa una superficie equipotencial de gravedad, no la forma física de la Tierra ni un mapa del relieve.
Puntos clave
- La NASA publicó una visualización científica del campo gravitatorio; su contorno no representa la superficie física ni la topografía de la Tierra.
- El geoide es la superficie equipotencial de gravedad que mejor coincide con el nivel medio global del mar. Puede imaginarse como un océano inmóvil, moldeado solo por la gravedad y la rotación, sin mareas, olas ni corrientes, y prolongado bajo los continentes.
- En la visualización de la NASA, las alturas del geoide van de unos +85 metros cerca de Islandia a −106 metros al sur de India: una diferencia total de aproximadamente 191 metros.
- La visualización exagera estas variaciones 10.000 veces. A escala real, los bultos serían casi invisibles.
- El modelo GOCO06s combina más de 1.160 millones de observaciones de 19 satélites durante 15 años, incluidos GRACE de la NASA y GOCE de la ESA.
La colorida «Tierra patata» que circula por las redes sociales procede del Estudio de Visualización Científica de la NASA. El 15 de julio de 2026, este equipo del Centro de Vuelo Espacial Goddard publicó The Geoid y convirtió un modelo global del campo gravitatorio en un geoide tridimensional giratorio. El relieve muestra variaciones de una superficie equipotencial, no montañas, fosas oceánicas ni la corteza terrestre a escala real.
¿Qué muestra realmente la imagen?
El geoide es una superficie equipotencial del campo gravitatorio terrestre. Imaginemos que los océanos cubren todo el planeta y eliminamos mareas, olas, viento y corrientes: la superficie en la que el agua quedaría en reposo bajo la gravedad y la rotación es el geoide. Se prolonga bajo los continentes y proporciona a los sistemas de alturas la referencia física más próxima al nivel medio global del mar. A lo largo de una misma superficie equipotencial no existiría, idealmente, una diferencia de potencial que hiciera fluir el agua en una dirección.
Suelen confundirse tres ideas sobre la «forma de la Tierra». El elipsoide de referencia es un modelo matemático liso utilizado para las coordenadas; la superficie topográfica contiene montañas, llanuras y fondo marino; el geoide está determinado por el potencial gravitatorio. La distribución desigual de masa dentro y sobre la Tierra, junto con la rotación, hace que la gravedad varíe de un lugar a otro. Por eso esta superficie oceánica ideal y quieta ondula lentamente respecto al elipsoide de referencia.
Entre el máximo y el mínimo solo hay unos 191 metros
La NASA sitúa las alturas del geoide GOCO06s entre unos +85 metros cerca de Islandia y −106 metros al sur de India. Los signos indican si el geoide está por encima o por debajo del elipsoide de referencia; no son altitudes locales. La diferencia total, unos 191 metros, equivale a solo el 0,003 % del radio medio terrestre de 6.371 kilómetros. Dibujado a escala real alrededor de todo el planeta, el contorno seguiría siendo extremadamente liso.
Para hacer visible la diferencia, la NASA exageró la variación radial por un factor de 10.000. En términos puramente geométricos, los 191 metros originales aparecen como unos 1.910 kilómetros, lo que crea los bultos llamativos. El color también codifica la altura del geoide; no representa la composición de las rocas, la temperatura ni la dirección de la gravedad.
¿Hasta qué punto es esférica la Tierra?
La rotación terrestre abomba el ecuador y aplana ligeramente los polos. NASA Goddard da un radio ecuatorial de unos 6.378 kilómetros y un radio polar de unos 6.357 kilómetros, una diferencia cercana a 21 kilómetros. Esta forma achatada y las variaciones del geoide de apenas cientos de metros respecto al elipsoide pertenecen a escalas distintas. Desde el espacio, el contorno terrestre parece casi circular, pero los modelos científicos tienen en cuenta ambas diferencias.
¿Cómo construye GOCO06s el campo gravitatorio global?
La visualización utiliza valores de GOCO06s. El equipo GOCO combinó más de 1.160 millones de observaciones recogidas por 19 satélites durante 15 años en un modelo global del campo gravitatorio, desarrollado hasta el grado 300 de armónicos esféricos. Los datos incluyen cambios en la distancia entre los satélites gemelos GRACE, gradientes gravitatorios de GOCE, mediciones láser a satélites y órbitas precisas de varios satélites de baja altitud. Cada técnica es más sensible a distintas escalas espaciales, por lo que la solución conjunta compensa sus limitaciones.
La imagen de la NASA es, por tanto, el resultado de un modelo después de calibrar los datos, aplicar modelos de fondo, analizar órbitas, ponderar estadísticamente y desarrollar armónicos esféricos. El contorno se calcula y visualiza a partir de datos; no debe tratarse como una instantánea registrada directamente por una cámara. GOCO06s también incluye tendencias a largo plazo y términos de variación anual. Como todo modelo, tiene resolución espacial finita, errores de observación y supuestos de procesamiento, por lo que ningún pequeño bulto debe atribuirse a una montaña concreta o a una sola estructura subterránea.
¿Para qué sirve el geoide?
El posicionamiento por satélite suele proporcionar una altura geométrica respecto a un elipsoide de referencia, mientras que la ingeniería, la topografía y la cartografía necesitan a menudo una altura ortométrica próxima a la altitud sobre el nivel del mar. El modelo de geoide permite convertir una en otra. También es una referencia esencial para estudiar diferencias de altura de la superficie marina, circulación oceánica global, cambios del nivel del mar y masa de los hielos, porque primero hay que sustraer la superficie equipotencial de gravedad para aislar la altura dinámica causada por viento, temperatura, salinidad y corrientes.
La enseñanza principal no es que «la Tierra tenga realmente forma de patata», sino que su campo gravitatorio presenta pequeñas diferencias regionales medibles. La exageración vertical de 10.000 veces convierte valores sutiles en una forma legible. Al distinguir entre superficie física, topografía, elipsoide de referencia y geoide, la imagen deja de resultar misteriosa.